Értelem és érzelem.
1959. április 15-én született Londonban, édesapja rendező, édesanyja színésznő. Anyja skót, így a kis Emma gyerekkorának nagy részét Skóciában töltötte. Angol szakra járt az egyetemen, itt kezdte a színjátszást, előbb tagja, később alelnöke lett a Footlightsnak, az egyetem színjátszó körének, amely revü- és kabaréműsorok színrevitelével vált ismertté.
Egy ügynök figyelt fel rá, aki szerződést kötött a szárnyait bontogató színésznővel.
Televíziós sorozatokban kapott szerepeket, többek közt Hugh Laurie oldalán. Az igazi áttörést a Szellem a házban c. 1992-es film jelentette, amelyért megkapta az Oscar-díjat. Ezt olyan filmek követték, mint a Napok romjai, Értelem és érzelem, Harry Potter, Nanny McPhee, Igazából szerelem – Emma minden szerepben zseniális, legyen szó, akár komoly drámáról, akár vígjátékról vagy gyerekeknek szóló filmről.
Jelentős a társadalmi szerepvállalása, többek közt a Greenpeace aktivistája.
Első férje Kenneth Branagh volt, második Greg Wise, akitől egy lánya született. 2003-ban adoptáltak egy 16 éves ruandai menekült fiút, hogy megakadályozzák kitoloncolását. Thompson 2018-ban a dáma (Dame) címet kapta meg II. Erzsébettől.
